Interview met Denise Segler

Dit interview deelt het persoonlijke verhaal van een expat die met een DAFT-visum naar Nederland kwam en niet direct werd ondersteund door All About Expats. Mogelijk heeft zij wel gebruik kunnen maken van enkele van onze diensten, zoals het oriëntatiejaar, de relocation service, de 30%-regeling of Employment of Record (EOR). Dit artikel is uitsluitend bedoeld ter informatie en vervangt geen persoonlijk advies. Wilt u meer weten over onze diensten? Neem dan gerust contact met ons op.

Toen Denise in november 2024 naar Nederland verhuisde, begon ze niet alleen aan een nieuw hoofdstuk in haar carrière, maar ook aan een volledig nieuw leven. Ze komt oorspronkelijk uit de omgeving net buiten Chicago en woonde bijna negentien jaar in Seattle. Haar droom om in Europa te wonen begon al op haar achttiende, tijdens een korte reis naar Londen en Parijs. “Ik wist toen al: ooit ga ik in Europa wonen. Het maakte me niet uit waar of voor hoelang; ik wilde die ervaring gewoon hebben.”

Begin 2023 kreeg Denise een medische diagnose die haar slaap ernstig verstoorde. Slechts twee weken later werd haar hele team bij Amazon ontslagen. “Het voelde alsof de grond onder mijn voeten werd weggetrokken,” zegt ze. “Maar tegelijkertijd was het het eerste moment in mijn volwassen leven waarop ik helemaal vrij was. Ik was gescheiden na meer dan twintig jaar ongelukkig huwelijk, mijn kinderen waren volwassen en ineens kon ik mezelf afvragen: wat wil ik eigenlijk?” Denise droomde al jaren van een leven in Europa. Ierland was een mogelijkheid, maar daarvoor had ze eerst een werkgever moeten vinden die haar wilde sponsoren. Met het DAFT-visum kon ze het proces zelf in handen nemen. “Ik wilde zelf bepalen wanneer ik vertrok, niet wachten tot iemand mij zou aannemen.”

Nu Denise begin vijftig is, weet ze dat veel mensen zo’n stap eerder in hun leven zetten. “Soms vragen mensen: ‘Is dat niet eng, op jouw leeftijd?’ En dan denk ik: dit is juist het juiste moment. Mijn kinderen zijn volwassen. Ik heb een carrière opgebouwd. Ik weet wie ik ben. Als ik het nu niet doe, wanneer dan?” Ze gelooft dat deze levensfase juist in haar voordeel werkt. “Ik ben emotioneel stabieler dan toen ik twintig was. Ik raak minder snel in paniek. Ik kan onzekerheid beter aan. Dat maakt zo’n verhuizing beter behapbaar.” Die combinatie van onzekerheid en vrijheid opende haar blik op manieren die ze niet had verwacht. “Normaal zou ik hebben gezegd: dat is te riskant, te gek, te ingewikkeld. Maar een tijdje waren die stemmetjes er gewoon niet.”

In eerste instantie richtte ze zich op Ierland. Uiteindelijk ontdekte ze het Dutch-American Friendship Treaty (DAFT), een visumprogramma dat speciaal is bedoeld voor Amerikaanse ondernemers.

“Ik dacht: ze kunnen altijd nee zeggen in Nederland. Maar ze zeiden ja.” Ze diende haar aanvraag in juli 2024 in, kreeg in augustus goedkeuring en stapte op 4 november 2024, één dag voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen, in het vliegtuig naar Nederland. Voor Denise is Nederland zowel een experiment als een kans. Het DAFT-visum geeft haar twee jaar om te ontdekken of dit haar nieuwe thuis kan worden, met de mogelijkheid om langer te blijven.

“Het is spannend, soms eenzaam, soms overweldigend. Maar het is ook precies wat ik wilde: een avontuur.” Voor haar vertrek moest Denise drastisch ontspullen. In de VS woonde ze in een camper om de hoge huren rond Seattle te vermijden. “Ik gaf spullen weg, sloeg veel op en liet een deel achter bij familie. Mijn auto en camper staan nog in de opslag. Ik kwam hier aan met drie koffers, mijn gitaar en een rugzak. Dat was alles wat ik fysiek kon dragen.” Gelukkig was het klimaat geen grote aanpassing. Seattle en Nederland bleken qua weer verrassend veel op elkaar te lijken.

De eerste weken in Nederland waren overweldigend. Denise verbleef in een Airbnb en ontdekte al snel wat het echt betekent om de taal niet te spreken. “Rationeel weet je dat veel Nederlanders Engels spreken,” zegt ze. “Maar het voelt heel anders wanneer je ineens niets kunt lezen in de supermarkt. Ik stond daar en dacht: ik wil gewoon knoflookpoeder kopen, maar ik herken geen enkel woord.”

Ze leerde snel basiszinnen zoals “Dank je wel” en “Spreekt u Engels?”, maar voelde zich in het begin toch geïsoleerd. “Soms huilde ik. Je kent niemand, je spreekt de taal niet. Maar ik bleef mezelf eraan herinneren: dit is geen gevangenisstraf, dit is een avontuur.”

Vastbesloten om mensen te ontmoeten, begon ze techmeetups in Amsterdam te bezoeken en sloot ze zich aan bij open mic-groepen voor muzikanten. Muziek is al lange tijd een van haar passies.

Ze gebruikte zelfs Tinder als manier om contact te leggen. “Misschien niet de meest conventionele methode,” lacht ze, “maar het werkte. Je ontmoet mensen en zij leggen dingen uit, zoals waarom sommige scooters blauwe kentekenplaten hebben en andere gele.” Wat haar ervaring uniek maakt, is dat ze alleen verhuisde. “Als je met een partner komt, kun je elkaar aankijken en denken: wat hebben we gedaan? Als je alleen bent, moet je jezelf erdoorheen praten.”

Er waren momenten die harder binnenkwamen dan ze had verwacht. “De stilte kan ineens heel luid voelen,” zegt ze. “In Seattle had ik mijn routines, mijn vrienden, mijn vertrouwde plekken. Hier moest ik alles vanaf nul opnieuw opbouwen. Zelfs kleine dingen, zoals weten waar je favoriete winkel is, geven normaal gesproken een gevoel van stabiliteit. Dat had ik hier niet.” In Seattle was er altijd achtergrondgeluid geweest: vrienden die langskwamen, kinderen die belden, collega’s, koffiezaken waar ze vaste klant was. In Nederland was het, vooral ’s avonds, soms gewoon… stil.

“Overdag ben je druk. Je hebt dingen te regelen: inschrijven bij de gemeente, een bankrekening openen, je bedrijf opzetten, uitzoeken hoe de zorgverzekering werkt. Dat houdt je gefocust. Maar ’s avonds, wanneer je in tijdelijke woonruimte zit en er niemand is tegen wie je kunt zeggen: ‘Wat was dit een vreemde dag,’ dan voel je het.” Ze benadrukt dat het geen constante somberheid was, maar meer golven.

“Het ene moment voelde ik me krachtig, zo van: kijk mij dit doen. En een paar uur later dacht ik: wat heb ik mezelf aangedaan? Ik denk dat dat volkomen normaal is wanneer je zo’n grote stap zet.”

Wat haar het meest hielp, was bewust accepteren dat ongemak bij groei hoort. “Ik zei tegen mezelf: je hebt dit niet gekozen omdat het comfortabel zou zijn. Je hebt het gekozen omdat je wilde groeien. En groei is per definitie ongemakkelijk.” Voor Denise zijn het de kleine momenten die laten zien hoe ver ze al is gekomen. “De eerste keer dat ik zelf in het Nederlands een afspraak maakte, voelde als een enorme overwinning. Of de eerste keer dat ik zonder navigatie naar huis fietste. Voor anderen lijken die dingen misschien klein, maar voor mij betekenden ze: ik begin hier thuis te raken.”

Wat haar misschien het meest verraste, is hoe diep immigratie raakt aan identiteit. “In Seattle was ik ‘Denise, met die carrière, die geschiedenis, dat netwerk.’ Hier ben ik gewoon Denise, zonder context. Dat is bevrijdend, maar ook kwetsbaar.” Ze moest zichzelf opnieuw definiëren. “Wie ben ik als niemand mijn achtergrond kent? Wie ben ik zonder mijn oude titels, zonder mijn sociale kring? Dat zijn grotere vragen dan je vooraf beseft.” Toch ziet ze het als een kans. “Je krijgt de mogelijkheid om bewust te kiezen wie je wilt zijn. Je hoeft niet automatisch terug te vallen in oude patronen.”

In januari 2025 vond Denise een appartement in Heemstede, net ten zuiden van Haarlem. Het proces bleek veel intensiever dan ze had verwacht. “Ik hoorde al snel overal hetzelfde: je hebt een makelaar nodig. Iedereen wil in de Randstad wonen en het is ongelooflijk competitief.” Zelfs met een makelaar waren er geen garanties. Ze moest boven de vraagprijs bieden en zes maanden huur vooruitbetalen, plus één maand makelaarskosten. “Dat betekende negen maanden huur in één keer betalen. Dat zag ik niet aankomen. Maar ik begreep het wel; ik had hier nog geen huurgeschiedenis.”

Hoewel ze zich grondig had voorbereid op het DAFT-visum en alle officiële procedures, werden veel praktische realiteiten pas duidelijk toen ze eenmaal in Nederland woonde. “Je kunt online veel lezen over immigratie, maar het dagelijks leven is anders. Hoe bouw je hier krediet op? Hoe huur je zonder werkgeversverklaring van een Nederlandse werkgever? Wat verwachten verhuurders? Dat zijn dingen die je pas leert als je er echt middenin zit.” Vooral het woningproces voelde overweldigend. “Mij werd verteld dat ik zonder makelaar nauwelijks kans zou maken. En zelfs met een makelaar moest ik nog overbieden. Dat was nieuw voor mij. De woningmarkt in Seattle was ook gek, maar dit voelde anders: competitiever, formeler.” Toen ze het appartement uiteindelijk kreeg, voelde dat als een keerpunt. “Dat was het moment waarop het echt begon te voelen als: ik woon hier. Niet tijdelijk. Niet als proef. Gewoon: dit is mijn plek.”

Voelt Nederland als thuis? Ze pauzeert wanneer die vraag wordt gesteld. “Het voelt niet zoals Seattle voelde na negentien jaar. Maar het voelt ook niet meer tijdelijk. Het zit ergens daartussenin. En misschien is dat oké. Thuis kan groeien.” Ze glimlacht. “Ik heb mezelf twee jaar gegeven om dit avontuur serieus te proberen. Wat er daarna gebeurt, zie ik dan wel. Maar één ding weet ik zeker: ik heb er geen spijt van dat ik het heb gedaan.”

Toen Denise in december terugreisde naar Chicago om haar ouders te bezoeken, gebeurde er iets onverwachts. “Het was de eerste keer in jaren dat ik terug was in de omgeving waar ik ben opgegroeid,” herinnert Denise zich. “Het voelde heel vertrouwd. Maar toen ik na een week weg op het vliegtuig weer Nederlands hoorde, moest ik bijna huilen. Ik besefte hoeveel ik het had gemist.” Ze lacht zacht. “Het is vreemd, maar waar: ik voel me op beide plekken thuis.”

Het DAFT-visum vereist dat Amerikaanse aanvragers als zelfstandig ondernemer werken en minimaal €4.500 op een Nederlandse zakelijke bankrekening hebben staan. De vergunning is twee jaar geldig en kan worden verlengd. Denise had in de Verenigde Staten al een freelancebedrijf, maar registreerde haar Nederlandse bedrijf officieel begin 2025. Toch voelde opnieuw beginnen in een nieuw land heel anders dan haar werk thuis voortzetten. In maart sloot ze zich aan bij een zakelijk netwerk voor ondernemers. “Dat was een keerpunt,” zegt ze. “Ik ontmoette andere ondernemers, stelde vragen en via mond-tot-mondreclame kreeg ik mijn eerste opdracht.”

Als zelfstandige merkte ze al snel dat vertrouwen opbouwen tijd kost. “In de VS had ik een netwerk, referenties, een reputatie. Hier begin je vanaf nul. Mensen kennen je niet. Je moet jezelf helemaal opnieuw bewijzen.” Dat vond ze confronterend, maar ook verfrissend. “Het dwingt je om heel duidelijk te verwoorden wat je waarde is. Wat bied ik precies? Waarom zouden bedrijven mij inhuren? Misschien had ik die scherpte niet ontwikkeld als ik ergens was gebleven waar alles al comfortabel was.” Haar eerste contract in Nederland ondertekenen voelde als meer dan alleen een zakelijke mijlpaal. “Toen ik die eerste overeenkomst tekende, voelde het als bevestiging: dit kan echt werken. Niet alleen emotioneel, maar ook praktisch.”

Freelancen leerde Denise ook nog een belangrijke les: netwerken is alles. “Mijn indruk is dat Nederlandse bedrijven de voorkeur geven aan aanbevelingen,” legt ze uit. “Ze huren liever iemand in die wordt aanbevolen dan een complete onbekende.” Ze bouwt actief connecties op, sluit zich aan bij WhatsApp-groepen en vindt het leuk om mensen met kansen te verbinden, zelfs als ze daar zelf niets aan heeft. “Als ik iemand ken die perfect past bij een baan, breng ik ze met elkaar in contact. Dat doe ik oprecht graag.” In Nederland heeft ze ontdekt dat relaties net zo goed deuren openen als cv’s, en soms zelfs meer.

Denises professionele achtergrond ligt stevig in de technologie. Ze werkte vijfënhalf jaar bij Amazon, in een van de Amazon Alexa-teams. “Ik stapte in een project dat al liep,” legt ze uit. “Ik moest alles al doende leren.” Haar rol richtte zich op het beheren en coördineren van advertentiegerelateerde projecten die gekoppeld waren aan apparaten met Alexa. Wanneer nieuwe producten of samenwerkingen werden gelanceerd, waren Denise en haar team verantwoordelijk voor het testen van hoe de apparaten reageerden. “Als je een bepaalde zin tegen een Alexa-apparaat zei, wat deed het dan? Promootte het het nieuwe product? Activeerde het wat het moest activeren?” zegt ze.

Na verloop van tijd werd ze het centrale aanspreekpunt voor haar team: tests toewijzen, resultaten coördineren en bevindingen terugkoppelen aan stakeholders. Daarnaast was ze teamtrainer. “Ik leerde nieuwe medewerkers de basis van het werk. Ik gaf geen projectmanagementtraining.” Tegenwoordig ziet Denises werk er anders uit, maar in de kern draait het nog steeds om projecten, tijdlijnen en coördinatie. Haar huidige focus ligt op een webinar en bijbehorend boekje voor Amerikanen die met het Dutch-American Friendship Treaty (DAFT)-visum naar Nederland willen verhuizen.

Het initiatief volgt duidelijke fases: schrijven, plannen, lanceren en Q&A-sessies organiseren. “Het is niet tech-based,” zegt ze, “maar het is nog steeds projectmanagement. Er is nog steeds een tijdlijn. Er zijn nog steeds fases. Het is alleen gericht op mensen.” Die verschuiving richting mensen is geen toeval. Naast haar technologische achtergrond behaalde Denise een certificering in change management en volgde ze formele klassikale training in projectmanagement. Ze heeft PRINCE2 bestudeerd en is van plan de examens te doen. Die certificering heeft haar perspectief sterk gevormd. “Change management gaat over mensen,” legt ze uit. “Ik heb aan projecten gewerkt die goed werden gemanaged, waarbij je je gesteund voelde. En ik heb ook projecten meegemaakt waar het gewoon was: ‘Het maakt ons niet uit, zorg dat het afkomt.’ Zo’n leider wil ik niet zijn.”

Ze omschrijft zichzelf als iemand die een ‘goede herder’ wil zijn: iemand die mensen begeleidt en ondersteunt, in plaats van ze te overweldigen of aan hun lot over te laten. Denise is gespecialiseerd in projectmanagement binnen technologie en training. “Projectmanagement betekent ervoor zorgen dat een project van begin tot eind soepel verloopt,” legt ze uit. “Ik houd toezicht op planning, budgetten en communicatie, en zorg ervoor dat iedereen zijn rol begrijpt.” In de praktijk omvat haar werk:

Haar eerste Nederlandse klant kwam via haar netwerk. “Iemand werd gevraagd of diegene een projectmanagementtraining kon geven,” zegt ze. “Dat kon die persoon niet, maar hij kende mij. En zo begon het.”

Hoewel Denise met een paar Nederlandse bedrijven heeft gewerkt, vindt ze het lastig om door te breken in de Nederlandse corporate wereld, omdat daar vaak vloeiend Nederlands wordt verwacht. Toegang krijgen tot grotere Nederlandse bedrijven bleek moeilijker dan ze had gedacht, vooral vanwege de taaleisen. “Recruiters nemen contact op,” zegt ze, “maar als ik vraag of Engels oké is, zeggen ze vaak dat de klant Nederlands nodig heeft.” Projectmanagement- en change managementvaardigheden zijn gewild, legt ze uit. Maar in de praktijk maakt vloeiend Nederlands vaak het verschil. Toen ze net aankwam, dacht ze dat ze vooral op Engels kon vertrouwen. Na verloop van tijd besefte ze dat veel functies, vooral binnen grotere of traditionelere organisaties, native of bijna-native Nederlands vereisen. Toch geeft ze niet op.

Toen Denise voor het eerst in Nederland landde, kende ze maar zes Nederlandse woorden. Nu omschrijft ze zichzelf met een glimlach als “minstens op A1-niveau, want de Babbel-app zegt dat ik dat ben.” Ze benadert taal leren creatief en volhardend. Ze gebruikt de Babbel-app, houdt handgeschreven woordenlijsten bij en maakte zelfs Nederlandse woordenlijsten voor haar volwassen kind toen die op bezoek kwam, met praktische woorden van voedselverpakkingen en veelgebruikte begroetingen voor buschauffeurs. “Ik besefte pas hoeveel ik had geleerd toen ik pagina na pagina aan woordenschat zag,” zegt ze.

Ze kijkt ook kinderprogramma’s en Nederlandse nieuwsuitzendingen om haar oor te trainen. “Ik begrijp misschien niet alles,” geeft ze toe, “maar ik wen in elk geval aan het ritme en de klanken.” Lange tijd stelde ze formele lessen uit vanwege de kosten en de tijdsinvestering. Maar ze bleef vastbesloten om beter te worden.

Nu, meer dan een jaar later, spreekt ze nog geen vloeiend Nederlands, maar ze redt zich goed in het dagelijks leven. “Ik kan koffie bestellen, om de rekening vragen, eenvoudige gesprekken voeren. Het is niet perfect, maar ik leer.” Als ze één ding anders kon doen, zegt ze, zou ze eerder zijn begonnen met Nederlands leren. “Ik dacht: iedereen spreekt Engels, het komt wel goed. Maar taal is meer dan communicatie. Het geeft toegang tot nuance, humor en echte verbinding.” Ze gebruikt nog steeds Babbel en volgt geen formele lessen. “Ik spreek nog niet vloeiend,” zegt ze, “maar met elke nieuwe zin voelt de afstand kleiner.”

Hoewel Denise de Nederlandse corporate werkcultuur nog niet volledig van binnenuit heeft ervaren, heeft ze al verschillende culturele verschillen opgemerkt. Een van de meest opvallende is de werk-privébalans.

“In de VS voelt langer blijven soms als een verwachting,” zegt ze. “Hier wordt het als probleem gezien als je je werk niet binnen de afgesproken tijd af krijgt. Als het werk klaar is, ga je je leven leiden.” Ze vindt dat verfrissend. In de Verenigde Staten voelt druk zijn vaak als een statussymbool, als bewijs van ambitie en belangrijkheid. In Nederland heeft ze gezien dat parttime werken of bewust tijd vrijmaken voor familie en hobby’s heel normaal is. “Er is niet dezelfde hustle culture,” legt ze uit. “In de VS kan het voelen alsof er altijd iemand in je nek hijgt. Hier geldt: als het werk klaar is, ben je klaar.”

Een andere positieve verrassing was de directheid van Nederlandse communicatie. “Amerikanen draaien soms om een punt heen,” zegt ze. “Nederlanders zijn gewoon duidelijk. In het begin moest ik daaraan wennen. Maar nu waardeer ik het echt. Je weet altijd waar je aan toe bent.” Ze lacht wanneer ze toegeeft dat ze zelf ook weleens bot wordt genoemd. “Dus op een bepaalde manier pas ik er goed tussen.” Toch verrasten sommige culturele nuances haar in het begin, vooral in alledaagse interacties. “In de VS is klantenservice vaak extreem vriendelijk, soms bijna overdreven,” legt ze uit. “Hier is het efficiënter. Niet onvriendelijk, gewoon direct. In het begin interpreteerde ik dat soms verkeerd. Dan dacht ik: heb ik iets verkeerd gedaan? Maar nee, zo werkt communicatie hier gewoon.” Ook Nederlandse eerlijkheid vroeg om aanpassing. “Als iemand het hier niet met je eens is, zegt diegene dat meteen. In de VS zegt iemand misschien: ‘Dat is interessant,’ terwijl diegene eigenlijk bedoelt dat het een vreselijk idee is.” Nu ziet ze de waarde van die duidelijkheid. “Het bespaart energie. Je hoeft niet te raden wat iemand echt denkt.”

Misschien is het diepste verschil dat ze voelt echter veiligheid. “Ik voel me hier in Nederland veiliger,” zegt ze zacht. “Ik maak me geen zorgen dat ik schoten hoor. Dat verandert hoe je je door de wereld beweegt.” Ook het openbaar vervoer is een contrast dat ze waardeert. In grote delen van de Verenigde Staten, vooral buiten de grote steden, is autorijden de enige praktische optie. In Nederland maken treinen, bussen en fietsinfrastructuur het dagelijks leven meer verbonden en toegankelijk. Denise bewondert het Nederlandse meerpartijenstelsel, dat samenwerking tussen verschillende groepen vereist. “Ik denk dat mensen in de VS veel kunnen leren over samenwerken ondanks verschillende standpunten,” zegt ze. “Hier worden politieke partijen gedwongen om samen te werken. Ik wou dat we daar thuis meer van hadden. Ik denk dat we zijn vergeten hoe we moeten samenwerken als we het niet met elkaar eens zijn.”

Wanneer haar wordt gevraagd wat Nederlanders van de Amerikaanse cultuur zouden kunnen overnemen, pauzeert ze lang. Uiteindelijk noemt ze haar liefde voor wetenschap en ruimtevaart. Toen ze opgroeide in de VS, werden missies van organisaties zoals NASA, waaronder programma’s zoals Artemis, veel besproken en gevierd. “In de VS is ruimtevaart heel aanwezig in het publieke leven,” zegt ze. “Hier merk ik dat minder.” Verder vindt ze het lastig om iets specifieks te noemen dat ze over de Atlantische Oceaan zou willen exporteren. “Het is niet dat het ene land beter of slechter is,” verduidelijkt ze. “Het is gewoon anders. En ik vind het mooi dat het anders is. We hoeven niet hetzelfde te zijn.”

Denise legt uit dat settelen in een nieuw land ook betekent dat je nieuwe connecties moet opbouwen. Via hobby’s, sociale events en zelfs niche-interesses begint ze vriendschappen te vormen. “Ik heb nog geen hechte Nederlandse vrienden,” zegt ze, “maar ik begin die connecties wel te maken.” Ze benadrukt dat het vinden van de juiste plekken om mensen te ontmoeten, vooral plekken die passen bij haar interesses en leeftijdsgroep, cruciaal is geweest.

Een van haar favoriete herinneringen laat de warmte zien die ze in Nederland heeft gevonden. Ze ging alleen naar een 80s DJ-party en vertrok met tien nieuwe vrienden. “Een vrouw kwam naar me toe en vroeg met wie ik was. Toen ik zei dat ik alleen was, zei ze: ‘O nee, je komt met ons mee.’” Aan het einde van de avond was ze opgenomen in een groep getrouwde stellen, danste en praatte ze in zowel Engels als Nederlands, en voelde ze zich onverwacht thuis. “Het was zo lief,” zegt ze. “Ik weet niet of dat in de VS net zo makkelijk zou gebeuren.”

Na ongeveer vijftien maanden in Nederland blijft Denise connecties opbouwen via zowel zakelijke netwerken als gedeelde hobby’s. Ze bezoekt Ierse muziekavonden, gaat naar sociale events voor mensen boven de 50 en heeft zelfs Dungeons & Dragons-groepen gevonden. Als iemand die zichzelf eerder introvert dan extravert noemt, kost socializen energie. “Ik kan sociaal zijn, maar daarna moet ik naar huis om op te laden.” Ze kiest bewust omgevingen waar gesprekken natuurlijk ontstaan, in plaats van simpelweg iets te gaan drinken. Engelstalige pubs, hobbygroepen, open mic-avonden: dat zijn plekken waar ze zich prettig kan verbinden. “Ik wil niet dat iedereen alleen voor mij overschakelt naar Engels,” legt ze uit. “Maar als we Dungeons & Dragons spelen, moet ik wel weten wat er gebeurt.”

Materieel mist Denise niet veel. Het enige waarvan ze spijt heeft dat ze het heeft achtergelaten, is een dikke map met medische dossiers die ze uit haar koffer haalde om ruimte te besparen. “Ik weet niet zeker hoe ik die nu hier krijg,” lacht ze. Wat ze het meest mist, zijn geen spullen, maar mensen. Haar zoon woont nog in de VS, terwijl haar jongere, non-binaire kind momenteel in Australië is. Die bezocht haar in Nederland voordat die zelf naar het buitenland verhuisde. “Die zei: ‘Cool, mam, dat is geen slecht idee. Ik ga iets soortgelijks doen,’” zegt ze trots. Haar zus hoopt tijdens het tulpenseizoen op bezoek te komen, en Denise stuurt haar regelmatig links naar Nederlandse events en festivals, om haar voorzichtig te verleiden met redenen om te komen.

Als Denise wordt gevraagd of Nederlands eten heel anders voelde dan wat ze gewend was, glimlacht ze. “Niet echt,” zegt ze. Omdat ze in de buurt van grote Amerikaanse steden is opgegroeid, was ze al gewend aan een grote variatie aan internationale keukens. Dus aankomen in Nederland en niet alleen traditionele Nederlandse gerechten tegenkomen, maar ook Indonesisch, Surinaams en Indiaas eten, was geen grote schok.

Natuurlijk was ze nieuwsgierig naar klassieke Nederlandse maaltijden. Tijdens haar eerste korte verblijf bood haar host aan om tegen een kleine meerprijs avondeten te koken, en Denise greep die kans. “Ik vroeg haar: ‘Wat is Nederlands eten?’” herinnert ze zich. Zo probeerde ze voor het eerst stamppot. “Ze maakte het en ik dacht: aardappelpuree en bacon? Ik doe mee!”

Denise proefde ook stroopwafels, die ze lekker vond maar iets zoeter dan verwacht, en probeerde zelfs haring. “Het was niet slecht,” lacht ze. “Niet mijn favoriet, maar niet slecht.” Als ze een favoriet Nederlands comfortfood moet noemen, komt ze nog steeds uit bij stamppot, al geeft ze toe dat ze later misschien van gedachten verandert. Thuis kookt Denise grotendeels zoals ze dat in de VS deed, al merkt ze een paar kleine verschuivingen. Ze eet nu meer tonijn en is blij dat pindakaas, zo gewoon in Amerika, ook populair is in Nederland. “In sommige Europese landen reageren ze van: ‘Wat is dit?’” grapt ze. “Dus ik was blij dat ik het hier vond.” Ze vindt het leuk om lokale producten en kleine speciaalzaken te ontdekken, waaronder internationale supermarkten die vaak toko’s worden genoemd. Daar bekijkt ze onbekende groenten en fruit, soms experimenteert ze ermee en soms besluit ze dat een recept misschien te ambitieus is. “Als ik me kan voorstellen hoe ik het moet koken, probeer ik het,” zegt ze. “Zo niet, dan laat ik het in het schap liggen.”

Het idee voor Denises huidige project ontstond op natuurlijke wijze. Nadat ze naar Nederland was verhuisd en haar bedrijf was gestart, werd ze geïnterviewd door USA Today en Business Insider over verhuizen naar het buitenland en een nieuw leven opbouwen als ondernemer. Toen die artikelen werden gepubliceerd, gebeurde er iets onverwachts: Amerikanen begonnen rechtstreeks contact met haar op te nemen. “Mensen vonden mijn website en mailden me met de vraag: ‘Hoe heb je dit gedaan?’” herinnert ze zich.

Hoewel er veel online bronnen zijn die uitleggen hoe je een visum aanvraagt, merkte Denise al snel dat er iets ontbrak: eerlijke, praktische begeleiding over wat er gebeurt nadat je aankomt. “Niemand praat over de overweldiging,” zegt ze. “Niemand vertelt je dat je een DigiD nodig hebt om in te loggen op basisoverheidssystemen. Niemand legt duidelijk uit hoe het woningtekort werkt, dat je een appartement nodig hebt om je BSN te krijgen, maar een BSN nodig hebt om een bankrekening te openen.”

Juist die tussenruimte, de kloof tussen officiële instructies en geleefde realiteit, inspireerde haar om zelf iets te creëren. Haar project combineert gestructureerde, stapsgewijze informatie met persoonlijke ervaring. Ze deelt realistische tijdlijnen, praktische checklists en de lessen die ze op de harde manier heeft geleerd. “Ik had niemand aan wie ik het kon vragen,” zegt ze. “Dus ik wil graag die persoon voor iemand anders zijn.” Voor Denise gaat het niet alleen om visa of papierwerk. Het gaat om het verminderen van de emotionele schok van opnieuw beginnen in een nieuw land, en om anderen te helpen zich iets minder alleen te voelen in een proces waar zij zelf doorheen moest navigeren.

Wanneer haar wordt gevraagd of ze zichzelf permanent in Nederland ziet blijven, is Denise open. “Ik heb mezelf twee jaar beloofd. Dat is de duur van mijn eerste visum. Daarna beslis ik opnieuw. Misschien blijf ik. Misschien ga ik ergens anders in Europa wonen. Misschien keer ik uiteindelijk terug. Maar deze periode kan niemand mij afnemen.” Ze richt zich niet op de lange termijn, maar leeft in fases. “Voor nu is dit mijn leven. En dat is genoeg.”

Welk advies zou ze geven aan andere Amerikanen, of eigenlijk aan iedereen, die ervan droomt om naar het buitenland te verhuizen? “Wacht niet tot alles perfect voelt. Dat moment komt nooit. Er is altijd wel een reden om te blijven waar je bent. Maar als het idee steeds terugkomt in je hoofd, moet je er misschien naar luisteren.” Ze benadrukt wel dat voorbereiding essentieel is. “Zorg dat je financiën op orde zijn. Begrijp de visumregels goed. En bouw een netwerk op zodra je aankomt. Dat maakt echt verschil.”

Heb je een verhaal dat je wilt delen over verhuizen naar, werken in of wonen in Nederland?